カイロから空路アスワンを経由してエジプト南部の都市、アブ・シンベルへと向かった。5月中旬にも関わらず、日中の気温は40度近くまで上がり、乾いた空気と灼熱の日差しに迎えられた。わずか半日の滞在でアブ・シンベルを訪れた目的は一つ、岩肌に掘られた巨大な石像建築アブ・シンベル神殿を訪問することだった。岩窟神殿のエントランスに鎮座する高さ20メートルのラムセス2世の4体の石像の迫力に圧倒されたものの、この巨大神殿そのものがアスワンハイダムの建設による水位の上昇によって水没する危機から逃れるために移設されたものだと知ってさらに驚愕したのだった。
今から3,300年前の古代エジプト新王国時代に造られ、発見されたのは19世紀に入ってから。そして1964年に始まったユネスコの壮大なプロジェクトによって西に120メートル、上部に63メートル移設することに成功し、後に採択された世界遺産条約の契機になったとのことで、想像を越えた歴史観とスケールの大きさに驚かされるばかりのアブ・シンベルでの滞在となった。

そして、アスワンからカルナック号ならぬサンクチュアリ―サンボートⅣでこの旅のハイライト、ナイル川クルーズが始まった。サンクチュアリ―サンボートⅣは、スィート4室を含む全38キャビンの船で、ナイル川に数多あるクルーズ船の中でも小型かつ上質なサービスが自慢の船。
朝食とランチはビュッフェ、ディナーは3コースメニューで提供され、お国柄アルコール飲料のラインナップには限りはあったものの、本場エジプト料理のみならず、サービス精神旺盛なシェフ達によって繰り出されたバラエティに富んだ料理で楽しませてくれた。とりわけ印象的だったのが、屋外デッキで催されたバーベキューランチ。灼熱の太陽の下、冷えたサッカラビールで喉を潤しながらスパイシーなグリル料理に舌鼓を打ったのだった。

アスワンでは、イシス神殿と切りかけのオベリスク、そして伝統的な帆船であるファル―カに乗って対岸のヌビア人の集落を訪問した。
途中、コム・オンボではコム・オンボ神殿、エドフではホルス神殿を巡り、エスナロックを通過してルクソールに到着したのは3日目の夕方で、到着早々ルクソール市街中心地にあるルクソール神殿を訪問した。
そしてこの日の夜は、エジプシャンナイトと銘打っての船上ディナーパーティ。ガラベーヤなる民族衣装を身にまとっての華やかな時間が夜遅くまで続いたのだった。

当日の様子を想像しながらの墓穴への潜行は、スリルを感じる貴重な経験となった。鮮やかに残る原色のままの壁画に囲まれた玄室の中央には石棺が置かれ、傍らにはガラスケース内に安置されたツタンカーメンのミイラとも対面することが出来た。考古学史上世紀の発見と言われた当時の様子は、刻銘に記録が残され、ガイドから当時の会話の一部を聞かされた。【カーターは火をともしたろうそくを穴に入れて、中をのぞいた。「何か見えるかね」とカーナヴォン卿に聞かれて、カーターはこう答えた。「はい。素晴らしいものが」と。】
ミステリーとロマンは尽きず。王家の谷では今尚発掘作業が行われ、未だ発見されることなく眠っている墓穴があるのではないかということを容易に想像させてくれる。紛れもなく今回のナイル川クルーズのクライマックスに相応しいアドベンチャラスなひとときだった。

ルクソールで下船した後、エジプトにおけるもう一つの代表的なヒストリカルホテル、ソフィテル ウインター パレスを目指した。ここもまたナイル川沿いに建つエレガントなホテルで、街の喧騒の中にありながらも、ナイル川や西岸のネクロポリスを一望することができる素晴らしいホテルだ。
オーセンティックなフレンチダイニング1886でアラカルト料理を堪能しつつ、ルクソールでの最後の夜を終えたのだった。翌朝、西岸から熱気球に乗ってルクソールとナイル川の朝焼けの大パノラマを満喫し、上空から遠く大家の谷とハトシェプト女王葬祭殿も眺めることができたのは忘れられない思い出になった。そして、世界で最も長い歴史を持ち、最も謎めいたナイル川流域を巡る旅を終えたのだった。