近年日本国内でも多く目にするようになったクルーズトレインは、移動のためではなく、乗車することが目的の豪華列車であり、宿泊を伴うものから、数時間のスケジュールのものまで様々。新たな列車での旅の選択肢として、多くの人を魅了している。

クルーズトレインの本場ともいえるヨーロッパに、La Dolce Vita Orient Express（ラ ドルチェ ヴィータ オリエント エクスプレス）という、単に贅沢なだけでなく、日々の喜び（食事、家族、愛、余暇）を全身で受け止めて心から人生を楽しむ「La Dolce Vita（甘美な人生）」を体現する列車が登場した。

冬のローマに到着し、まず向かったのはOrient Express La Minerva（オリエント エクスプレス ラ ミネルヴァ）。その名の通り、今回乗車する列車ラ ドルチェ ヴィータ オリエント エクスプレスと同じ運営のホテルだ。

多少の不安を抱きながら異国の地に降り立った時に、端正な服装の送迎担当者が自分の名が書かれたボードを掲げて待ってくれているのは非常に心強いものだ。この旅が素晴らしいものになると確信するスマートなエスコートで空港を後にする。
約30分の快適なドライブでホテルに到着すると、映画から飛び出してきたかのようないでたちのドアマンに迎えられた。パンテオン至近と言う屈指のロケーションに佇むオリエント エクスプレス ラ ミネルヴァは、ローマの豊かな歴史と文化、映画「甘い生活/La Dolce Vita」に通ずるエレガントさ、そしてイタリアらしいフレンドリーなおもてなしを兼ね備えた、素晴らしいホテルだ。

夜はホテル6階にあるルーフトップレストラン＆バー【Gigi Regolatto Roma】へ。夜の明かりに灯されたローマ市内を望むレストランではしっかりとした地中海料理を、またバーでは軽食とドリンクを楽しめるようになっている。
生憎、夕方から降り出した雨のためテラス席に出ることはできなかったが、せっかくイタリアに来たので、まずはカラマリと冷えた白ワインをいただき、メインはタラのグリルを堪能した。本場の地中海料理に舌鼓を打ち、明日からの冒険に胸を膨らませた。

ホテルに戻ってルーフトップのバーで軽食をいただき、いよいよ“甘い旅”のスタート！お見送りしてくれたGMにホテルのスタッフの素晴らしさをお伝えしたところ、『列車のチームに記憶を塗り替えられないか不安だな』と謙虚な返答。『じゃあ、戻ってきたらその答え合わせをしましょう！』と約束してホテルを後にした。

快適な専用車でオスティエンセ駅へ。事前に登録されている車両での到着のため、駅の敷地内に入ると同時に誘導されたのは、ラ ドルチェ ヴィータ オリエント エクスプレスの世界観を感じる優雅な専用ラウンジ前の車寄せ。迎え入れられたラウンジではトリオの生演奏、バーテンダーがふるまうカクテル、食欲をそそるカナッペがふるまわれる別世界だ。そして、すっかりとくつろいでいるところにスタッフが届けてくれたのは乗車券。まさにTicket to Sweet Journey！

無事にローマを出発して間もなく、ディナーの時間。ディナーのドレスコードはLa Dolce Vita Elegance－1960年代のイタリア映画を彷彿とさせるシルクのカクテルドレス♪ ということで、華やかに着飾った乗客の方々が集まったダイニングカーはイタリアの社交場さながらの輝きを放っていた。

ディナーテーブルでご一緒したイギリスからいらしていたご夫婦とクルーズトレイン談議に花を咲かせ、夕食とカクテルを楽しみながら、初日の夜は更けていった。