フランス人冒険家であり、科学者、そして医師でもあったジャン・バティスト・シャルコー（1867-1936)が、1905年に初めて南極を航海してから110年の節目を迎えた2015年に、一つの壮大なプロジェクトが始まった。それは、調査の専門家や科学者が同行する探検の要素を備え、より極地深くまでの航行を可能にする電気を動力としたハイブリッド客船の開発だった。
その船はル・コマンダン・シャルコーと命名され、ジャン・バティスト・シャルコーの極地研究に対する情熱と研究そのものを今世紀に引き継ぐ形で2021年に就航し、同年9月6日フランス船籍の船として初めて北極点(90°N)に到達するという偉業を成し遂げた。

Polar immersion in Svalbard

2022年6月末、「スバールバルで極地に浸る」と題された10泊11日間のクルーズに乗船する機会を得た。乗船一週間前に届いたコマンダン・シャルコーのイニシャル、CCのロゴが刻印されたギブアウエイが、これから始まる冒険旅行へのわくわく感を高めてくれる。
シャルル・ド・ゴール空港からポナン社が用意したゲスト専用チャーター機に乗り、クルーズの起点であるロングイエールビーンまでは4時間のフライトだ。

乗船して直ぐに目を惹くのは、吹き抜けに掲げられている高さ9メートルの紺碧の光を放つデジタルアートで、ル・コマンダン・シャルコーのマスターピースとも言えるミゲル・シュバリエの作品だ。
デッキは6層構造で、デッキ3からデッキ9までは船内中央に設置された2基のガラスのエレベーターと階段を使って移動することになる。

レストラン、バーラウンジがデッキ5とデッキ9にそれぞれ1箇所ずつ、サウナと屋内プールが付いたスパ施設とフィットネスジム、屋外の温水プールとオープンエアダイニング、ライブラリー、ショップ、エンターテイメントシアターが主なパブリックスペース。
一般的な大型客船とは異なり、半日もあれば全ての設備と場所を把握できるほどコンパクトながらも、極地探検船とは思えない位に快適な船内空間となっている。

主にディナーで利用したヌナは、アラン・デュカス氏のシャルコーの哲学と挑戦への賛同によって生まれたダイニングということで、デュカス氏本人が直接監修を務めるダイニングを持つ船としては世界でただ一隻とのこと。
洗練された一皿一皿はとても船の中で頂いているものとは思えない程に完成度が高く、ソムリエ推薦のワインと共に心行くまで堪能した思い。

シラにアクセスできるデッキ9の前方には、180度のパノラマビューが楽しめる全面ガラス張りのオブザベーションラウンジがある。
そしてビューポイントは後方の屋外プール”ブルーラグーン”とオープンエアダイニングの“INNEQ(イヌック)“へと続き、何時どこに居ても楽しめる白夜ならではの北極海の雄大な自然景観と、パーソナルなホスピタリティによる毎日のカクテルと食事は、過去の経験で知るエクスペディションクルーズのイメージを良い意味で変えてくれたものと感じる。

命がけの極地探検に際し、最も多くのワインとシャンパンを持っていったという逸話が残る冒険家ジャン・バティスト・シャルコー。そんなシャルコーの遺志とスタイルを受け継いだ船だということを乗船して早々に感じる事が出来た。
“地球上で最も過酷な場所に、最も快適に旅する時間”…
ラグジュアリーな船内空間に身を任せ、グルメを楽しみつつも過酷な環境への訪問を安全かつ快適に体現する。このギャップこそが、ル・コマンダン・シャルコーで極地を目指す魅力と言えよう。