2013年、バンコクのチャオプラヤ川沿いに独立系のユニークなホテルが出来たと聞き向かった先が、ザ・サイアムだった。
バンコク市郊外に佇む39室のブティックホテルは、自然光が降り注ぐボタニカルガーデンやアンティークミュージアムを彷彿とされるヒストリカルな雰囲気の中に、コンテンポラリーなエッセンスを取り入れる妙が何とも独特な美しさを感じさせるホテルだった。それまで見て来たシティホテルのイメージとは、明らかに一線を画すものだった。
そしてこの時にザ・サイアムを手掛けたデザイナーとして、ビル・ベンズリーの名前を初めて知ることになった。

今ではすっかりベンズリー作品の代名詞ともなったテンテッド キャンプスタイルのホテルに初めて泊まったのは、バリ島の熱帯雨林の中に建つカペラ ウブドだった。渓谷とライステラスの風景を持つバリ様式のヴィラホテルが定着していた当時のウブドにあって、テントスタイルのラグジュアリーホテルがオープンしたというニュースは、なんとも斬新で衝撃的だった。
細部まで造り込まれたテントスタイルの客室はユニークと評するに他ならず、吊り橋を渡ってテントにチェックインするアプローチ、屋外に設置された真鍮のバスタブとドリンクが満載の電気式のクーラーボックス、まるで映画のセットのようなスイミングプール…。そのいずれもがゲストの好奇心を満たす舞台装置であり、まさにベンズリーが作る世界観を体現したリゾートであった。

そして、2017年にベンズリー・コレクション4作目となるシンタマーニ ワイルドへ。スリリングなジップラインでのチェックインは初めての経験で、今も忘れがたい思い出だ。ここまで来るとベンズリーの好奇心を掻き立てる演出と、テンテッドホテルの完成度の高さを感じることが出来る。シンタマーニ ワイルドは、1967年にジャクリーン・オナシスがシアヌーク国王に豪華なテントでもてなされたという実話にインスパイアされて造られ、カンボジアのジャングル奥深くに存在するゴージャスなテントで過ごすというのは特別な体験となった。
アクティビティ天国のシンタマーニ ワイルドにあってとりわけ楽しい経験となったのは、エクスペディションボート「ワイルド号」でのリバークルーズだ。宮崎駿映画を連想させる木とクロームで出来た小さなボートの乗員は、自分とキャンプテンのみ。この遊び心に満ちたボートもやはりベンズリー自身がデザインを手掛けたものだった。とびきりワイルドでありながら、ラグジュアリーさがもたらしてくれる居心地の良さと安心感を兼ね備えたリゾートこそベンズリーワークスの真髄で、他では味わうことのできない感覚を改めて教えてくれる場所だった。

2024年の初頭、タイ北部のカオ ヤイにオープンしたインターコンチネンタル カオ カイ リゾートに向かった。世界にはいくつもの豪華列車が走ってはいるものの、実際の車両を使ってここまで造り込まれたトレイン ホテルはそうないであろう。タイの鉄道旅の黄金期と呼ばれたラーマ5世の統治時代、カオ ヤイがタイ東北地方への鉄道輸送の窓口だったことからインスピレーションを得たもので、エントランスから客室、スパ、ダイニングに至るまで当時の鉄道をイメージしてデザインされている。駅舎に見立てたレセプションでチェックインすると鐘が鳴らされ、ベンズリーの世界へと没入する滞在がスタート。車両をそのまま豪華な客室として見事にトランスフォームさせ、リゾート内に何本も本物のレールが敷かれていることに驚かされた。連結したキッチン付きの車両がフレンチレストランで、その名は「ポアロ」。アガサ・クリスティーの小説、オリエント急行殺人事件にインスパイアされたもの。豊かな木々が茂る森といくつもの湖を配した広大な敷地に、経験したことのない想像を超えた鉄道旅行が待っていたのだった。チェックアウトする瞬間まで、彼の世界観に引き込まれっぱなしの滞在となった。

インターコンチネンタル カオ カイ リゾートとカペラ ハノイの2軒は、ベンズリーが手掛けたホテルの中でも、ストーリーを持たせたテーマ型ホテルの傑作といって良いだろう。
奇想天外なアイデアから生み出される際立った個性を放つベンズリーの作品は、どれもが大胆でありながらも緻密に計算された繊細さを感じることができる。ナショナルチェンホテルが群雄割拠する中にあって、本来のホテルの在り方を問うているとさえ思える。

そして、ベンズリー作品を巡る旅の第二章は、ヒマラヤ山脈の麓シンタマーニ ムスタングへと続くことになるだろう。今後もどんなベンズリーワールドが待ち受けているのかと思うと楽しみで仕方がない。