有明海の海男との出会い

中津を後にし、向かった先は佐賀県太良町。
有明の海を愛し、有明での牡蠣作りに情熱を掛ける海男に会うのが目的だった。
太良町は、竹崎ガニの名で知られる渡り蟹の産地で、長崎県との県境に位置し有明海のヘソとも言うべき海と山に囲まれた風光明媚な漁業の町。
肥沃な土壌と栄養豊富な水質によって育まれた多種多様な生物の宝庫として栄えてきた有明海も、近年では海水の酸化による酸素濃度の低下が漁獲量に深刻な影響を及ぼし始めていると言う。

青のりやアオサが減り、変わりゆく海の環境を目の当たりにし、牡蠣養殖こそが海を救うとの思いで立ち上がったのが株式会社海男代表の梅津聡氏だ。

UMIOTOKOオイスターと名付けた殻付き牡蠣の出荷に拘る梅津さんではあるが、あいにく地元に卸している飲食店はないとのこと。
牡蠣を頂かずに太良町を後にすることはできず、水槽から揚げたばかりの牡蠣を積んで一時間かけて武雄の街へと向かった。
武雄駅からほど近い「あん梅」は、有明の新鮮な海の幸にこだわった梅津さんが最も信頼を寄せる割烹ということで紹介していただいた。
待ち構えていた大将に牡蠣が入った箱を渡し、新鮮な岩ガキをそのまま生で一品、もう一品は酒蒸にして調理していただきその旨さを十分堪能させてもらった。
牡蠣に加えて、この時期にしか水揚げされないと言う有明海の貴重な恵み“うみたけ”なる珍味もいただき、何とも贅沢なひと時だった。
人との出会いを求めての旅は良いものだということを改めて実感した太良町への旅となった。

天草市の中心、本渡にある”シャルキュティエ ピカソ”は、天草出身の松田シェフが著名シェフの元で研鑽を積み、地元に戻って2014年に開いたカジュアルフレンチのお店だ。
天草に来る度に立ち寄る場所で、ここでも牡蠣を持ち込ませていただき、生産者の原田さん、松田シェフとの牡蠣談義を楽しみつつエンジェルオイスターのマリネとアヒージョを堪能させて頂いた。
オリジナルの熊本産”Kumamoto Oyster”復活の日はそう遠くないと感じさせられた天草でのひと時だった。

余市での牡蠣養殖の歴史は浅く、2016年から始まったばかり。
当初は単に海に葡萄畑のように吊るしていた養殖スタイルを、ワインやウイスキーなどに合わせやすい高品質の牡蠣を目指し、オーストラリア式バスケットを使っての方式に変更。
小ぶりだがカップが深く、しっかりした味の深さが特徴の牡蠣の生産に成功する。目下試験操業中ということもあり、地元への少量出荷のみ。
高品質な一粒牡蠣を産学官民が一つになり2022年6月の初出荷を目指し取り組んでいる。

この他にも、余市牡蠣を余市北島豚で包んで濃厚な出汁でしゃぶしゃぶで食べる“余市かき豚しゃぶ”の代金からも寄付されるので、自宅で産地を感じてみてはいかがだろうか。
この余市かき豚しゃぶ、販売開始直後に取り寄せて頂いたが、牡蠣のクリーミーさと豚が持つ甘味と旨味が混然一体となり旨味の新境地へと誘ってくれた。
2022年6月には余市を訪れていただく特別企画を実施予定。ご興味のある方は是非ご連絡お待ちしています。

余市かき豚しゃぶプロジェクト（別ウィンドウでPDFが開きます）